Какой стороной класть брусок?

есть ли разница какой стороной класть брусок испытывающий вертикальную нагрузку, слоями (годовыми кольцами) вертикально или горизонтально?

Думаю, что есть. Как мне помнится из институтского курса сопромата, средняя часть балки не несет никакой нагрузки, верхняя сжимается а нижняя растягивается. Именно поэтому плиты армируют в нижней части. Кольца образованы древесиной разной плотности. Если брусок расположить так, чтобы кольца были горизонтально, то, теоретически, за счет того, что нагрузка будет распределяться более равномерно, выдержит он больше. Но, ИМХО, не намного, 1-2%.