У меня такая же "балка" в сталинке (1930 года постройки). Только идет она посередине комнаты, "разделяя" потолок пополам. Честно говоря, трогать ее не стал - просто она не мешает, т.к. потолки высокие. Но мои соседи, которые аналогичную "балку" у себя убрали, сказали мне, что это бывший кожух для воздушного отопления.
Но принцип его работы остался загадкой.