Вольфрам при рабочей температуре испаряется, нить истоньчается, в какой-то момент настолько, что не способна выдержать пусковой ток. В момент включения нить лопается, а, поскольку она уже успела прогреться, + ток большой, в этом месте за счёт термоэмисссии возникает дуга. Поскольку её температура гораздо выше рабочей температуры, остатки нити обгорают, превращаясь в плазму. По мере обгорания нити и приближения дуги к нитедержателям уменьшается длина включенной в цепь нити, и соответственно, её омическое сопротивление, оставляя только близкое к нулю сопротивление плазмы, ток по закону Ома растёт, пока не превысит уставку автомата. Это упрощённо теореетически. Практически нитедержатель на участке от цоколя (внутри стеклянной ножки) сделан очень тонким, типа предохранителя, это предохранитель взрывается, тоже превращаясь в плазму, плазма перехлёстывается с вторым нитедержателем (расстояние между ними очень маленькое) возникает дуга с очень большим током, которая, собственно, и выбивает автомат. Иногда вследствие повышения температуры возрастает давление воздуха внутри ножки с катапультированием колбы из цоколя. Поэтому в некоторых случаях требуются взрывобезопасные светильники, чтобы вылезший из лампочки огонь не вызвал взрыв.
Кстати, по этой же причине запрещены проволочные жучки, накрученные на корпус вставок. Расстояние между вставками сравнимо с длиной жучка, и при междуфазном КЗ дуги соседних жучков могут объединиться, с оплавлением щитка.
